地震预警和地震预报不属同一概念，地震预报是对尚未发生、但有可能发生的地震事件事先发出通告，而地震预警则是破坏性地震已经发生、抢在严重灾害形成之前发出警告。预警虽有“预”字，实际上仍然是地震发生后发出的警报。
地震预警是指在地震发生以后，抢在地震波传播到设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，告知人们采取应急措施，以减小当地的损失。地震预报是指在地震发生前，通过研究分析，对未来地震发生的震级、时间和地点进行预测预报，并及时公布于众，让预测的受灾区人们及时做好预防工作，以减少人员伤亡和财产损失。
地震预警是指突发性大震已发生、在严重灾害尚未形成之前发出警告并采取措施的行动，抢在地震波传播到设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，以减小当地的损失， 也称作“震时预警”。但是地震预警也存在其局限性，越是地面运动强烈的极震区，能提供预警的时间就越短；对预警系统依赖越弱的地区，能提供的预警时间反而越长。
地震预报方法主要有三种，包括测震学预报、地震前兆观测、宏观异常。地震预报必须同时包括时间、地点和强度三要素。由于人类对地震产生、发生的机理研究还远远不够，到目前为止，地震预报还是一个世界性难题，包括像美国、日本等发达国家在内，地震预报，尤其是短临地震预报仍然处于探索阶段，地震预报还远远做不到像天气预报那样准确。