竞走和跑步的根本区别是竞走在连续向前迈进的过程中，双脚始终至少有一只脚与地面接触，没有可见的腾空。另外前腿从触地瞬间至垂直阶段必须伸直，膝关节不得弯曲。跑步时，人体有一个腾空过程，其次，跑步再无其他规则上的要求，跑快、跑慢、大步跑、小步跑均可。
竞走是从日常行走的基础上发展出来的运动，规则规定支撑腿必须伸直，从单脚支撑过渡到双脚支撑，在摆动腿的脚跟接触地面前，后蹬腿的脚尖不得离开地面，以确保没有出现“腾空”的现象，而这也是竞走与跑步的主要分别。
竞走和赛跑虽都属径赛项目，但有着明显的区别。赛跑时，运动员双脚可以同时离地，而且脚从着地到离地的过程中膝关节是弯曲的。而竞走时，运动员的脚跟应先与地面接触单脚支撑与双脚支撑互相交替，即在竞走的过程中不许两脚同时腾空；同时，不论单脚支撑和双脚支撑，或脚从着地离地时，膝关节都不许弯曲，看起来似跑非跑。
竞走起源于英国。1867年英国举行第一届竞走比赛，在这以后的几年里，最著名的竞走运动员是美国惠斯通，他在26天内走了2413公里，平均每天行程 93公里，在1908年的奥运会上，竞走成为正式的比赛项目，当时距离是3500米和10英里。以后竞走比赛的距离几经变化，直到1956年才正式固定为男子20公里和50公里两项。女子竞走现在得到国际田联正式承认的比赛距离为5公里和10公里。